51第五十一章
贾琏从平安州回来时,薛蟠亦回来了，倒比他早一日，还说认了柳湘莲做兄弟，偏生自己水土不服当即病了,卧床静养,荣国府各处听说后，忙都打发人去看。
黛玉是亲戚家的女孩儿，又定了亲，对此很避讳,倒不必,凤姐却是嫡亲的表姐,打发人去探望回来后,听说薛姨妈忙着给柳湘莲置办房子成亲，不觉冷冷一笑。
凤姐时时派人留意小花枝巷子里的事情，恨得抓心挠肺，只是在容嬷嬷压制下不动声色，当得知贾琏从贾珍处拿了几十两银子给尤三姐预备妆奁嫁妆，又听说许的是柳湘莲，便道：“柳湘莲再不济，也是个世家子弟，不曾想竟愿意做这剩王八！”
小红站在一侧，轻声道：“大约柳二爷不知底细才应了。”
小红原是怡红院里的三等丫头，因有三分容貌着实想往上高攀，奈何怡红院里的大小丫头们个个都是乌眼鸡似的盯着，一时不得机遇，又被骂了一顿，随即灰了心，兼之和贾芸互换了帕子，便趁着凤姐赏识跟了凤姐，她言语简便，生性伶俐，性子又忠心耿耿，如鱼得水，现今已经和平儿丰儿一般地位了，凤姐品度多时，近来打探消息传话，都是叫她去办。
凤姐冷笑道：“咱们这位二爷我还不知道，必然是没跟柳湘莲说明白，哄得柳湘莲应了。我倒要瞧瞧，等柳湘莲进了京，知晓了那一对淫、妇、浪、女的所作所为后还愿意不愿意！”
凤姐已将尤二姐的来历打听得清清楚楚，十九岁，早定了亲已经退了，她虽然性子狠，手段毒，然而却十分鄙弃行为放荡不守妇道之女，对贾琏亦是忠贞不二，不然不会设计整治贾瑞一番，只是没想到贾瑞一次两次不改，就此丧命，故凤姐瞧不上尤氏姐妹先和贾珍贾蓉父子厮混，后又和贾琏拜天地，不过是个嫌贫爱富的婊、子，偏还要立牌坊！
提起这个，凤姐心中亦恨宁国府贾珍父子夫妻，亏他们好了一场，自己处处偏疼贾蓉贾蔷几个，多少机密事交给他们办，没想到都是白眼狼，竟作那火上添油之事，恐怕尤氏早把尤二姐和尤三姐当成烫手山芋了，既然贾琏不怕脏地惦记着，乐意将她送出去。
小红听了，垂首不语，她也十分不屑尤氏姐妹的所作所为。
凤姐好半日方压住怒火，乃对小红道：“咱们里头都是死人，个个被瞒得严严实实，叫旺儿给我盯着那边，倘或叫别人晓得我知道了这件事，可仔细他的皮！”
小红答应了一声，道：“奶奶只管放心，我已经嘱咐过旺儿了。”
容嬷嬷默默地看着凤姐，等小红出去了，方上前点评凤姐的言行举止，对于凤姐时不时踩着门槛子挽着袖子骂人动不动就亲手给人耳光，粗俗无礼，容嬷嬷觉得实在不像大家出身，就是荣国府下面的丫鬟也没有这样的，且连一点应酬交际的手段都没，明面上长袖善舞圆滑周到，实际上处处不妥，故她一面教导凤姐道理，一面纠正凤姐礼仪。
如今府里有人管家，并非只有自己能管，贾琏的心被尤二姐勾了去，还诅咒自己死，自己病歪歪的只有一个巧姐也常常生病，虽有几个心腹，可谁知道将来自己失势后会不会还对自己忠心，凤姐听完容嬷嬷的教导，忍不住拉着容嬷嬷的衣袖哭。
容嬷嬷叹了一口气，搂着凤姐安慰，正如黛玉曾说的，可怜之人必有可恨之处。
作为教习嬷嬷，容嬷嬷教导了不少达官显贵家的女孩子，其中就有后来被姬妾外室逼得几乎疯魔了的女子，那个女子从小儿敬爱她，容嬷嬷也当她是女儿一般，可惜当时那个男人外放，等容嬷嬷知道后，她已经死了。
不过是五年前的事情，容嬷嬷无论如何都难以忘怀，对于外室深恶痛绝。
容嬷嬷自梳不嫁，未尝不是因为见惯了这些事，对世间男人早觉得失望透顶，且自己出宫年纪老大，故在贾琏偷娶一事上，容嬷嬷十分偏心凤姐，亦愿意助她一臂之力。
凤姐哭完，容嬷嬷叫人送了热水上来，小红服侍凤姐洗脸净手后，仍是赫赫扬扬的琏二奶奶，面上不见一丝软弱之色。
晚间贾琏并没有回来，只吩咐小厮过来说在宁国府和贾珍有事相商。
凤姐冷笑一声，知他去小花枝巷子了，遂留容嬷嬷同睡，反叫平儿回自房安歇。
容嬷嬷在枕畔间细细教导了她无数事情，也告诉了她许多道理，当她听到容嬷嬷陈述重利盘剥和包揽诉讼两层大罪时，凤姐顿感惊心动魄，不过她虽请容嬷嬷教导自己，却并没有将此事吐露出来，只当容嬷嬷在教导她如何做好一位当家主母，避免这些事情。
凤姐毕竟是本性难改，虽然现今有些害怕，但是却并不后悔做过这些事，她自认依靠四大家族之势，自己父亲王子腾位高权重，没人敢翻这些旧账。
容嬷嬷暗暗叹息，唯恐凤姐手上再添人命，便劝她别当尤二姐是一回事，道：“二爷那性子，最是喜新厌旧，过个一年半载，有了新人，哪里还记得旧人？况且，国孝家孝中停妻再娶，还真能当一回事地禀告祖宗不成？就是生了儿子，也不过是个外室子，连庶子都比不上呢！现今奶奶只管养身子，添了儿子，有了底气，到时候惩治谁都名正言顺。”
凤姐道：“嬷嬷说的我懂，只是这心里跟针扎了似的，我纵有一辈子不好，可也有两三日好的时候，在这屋里，竟成了贼一般！旧年我生日，他那样给我没脸，和个下人媳妇就在我们屋里鬼混，恨不得我立时就死了。”
说着不禁泪如雨下，道：“嬷嬷也听了打探来的消息，一眼就爱上了，竟将我一笔勾倒。”
凤姐生日那事发生之际，容嬷嬷和张嬷嬷陪着黛玉在山海关，故不在场，回来后倒听说过，不禁叹道：“二奶奶更该为自己着想，追根究底，就是因为奶奶没有儿子傍身，行事底气不足，男人靠不住，就靠儿女。”
凤姐重重地点了点头，迟疑了片刻，道：“方才嬷嬷说二爷喜新厌旧，我倒是有个主意。”
容嬷嬷便问是什么主意。
凤姐道：“他既然喜新厌旧，我就给他两个新人，先叫他厌了那个尤二姐，那尤二姐是个花为肚肠雪作肌肤，性子又软，说不定我不必出手，她自己就先自怜自艾绝了命了。”
容嬷嬷却道：“二奶奶本就眼里揉不得沙子，何必再叫屋里添上这么几个人刺自己的心？横竖二爷是改不了的性子，不必二奶奶动手，早晚得弄出些什么来，二奶奶何必脏了自己的手？到时候尤二姐出了些什么事情，岂不是就有人循着由头反说琏二奶奶的所作所为导致尤二姐之难？二爷若知道了，少不得对琏二奶奶再添一层愤恨。”
凤姐听了，满脸不甘，道：“嬷嬷也太心慈手软了，自古以来妻妾之争本就是你死我活。”
容嬷嬷叹息一声，劝道：“虽说是你死我活，可何必自己出手？二奶奶且等等看，再说二爷不是十月还得去平安州一趟？等二爷回来，若二奶奶不改主意，到那时再说罢。”
凤姐方答应下来。
转眼间进了八月里，凤姐从园子里出来，她现今不在插手管家，平时清闲得很，常去园子闲逛，闻得柳湘莲来拜会薛姨妈，彼时薛蟠未愈，遇见了薛蝌，便请他进卧室相见，薛姨妈想着柳湘莲对儿子的救命之恩，也不怪他旧年打过薛蟠一顿，兼之挨打后薛蟠反而上进了，故心中感激不尽，治了酒席拜谢。
听到柳湘莲回来的消息，凤姐便想起了尤三姐，随即想起了尤二姐，挑眉一笑，折断手中的鲜花，投入水中，眉眼间尽是冷意，对小红道：“明儿就有好戏看了，咱们且等着，先叫他们自己乱将起来。”
柳湘莲既归，必然不久后就会知道尤氏姐妹的好事，哪个男人能容自己妻子是别人嫖过了的，尤其柳湘莲乃是世家子弟，就是他自己不在意，外面的闲言碎语也如潮水一般。
在贾琏外室处侍候过的小厮没一个嘴严的，尤氏姐妹和贾珍父子并贾琏等人说过什么私话，早传了许多出来，凤姐命旺儿细细一打听，自然知道尤三姐要会会自己，不过是个外室的妹子，竟然先想弄倒自己让自己姐姐进来做正室，端的无耻老辣，虽然对她嫖弄贾珍等人暗暗解气，但是自己也不容别人来挑衅。
小红扶着她顺着沁芳桥往外走，一面走，一面道：“虽说痛改前非大善，但是尤家三姐儿这样的名声柳二爷岂能真不在意？何况还是自己择配，非得别人答应不成？”
凤姐点头道：“尤家再穷，能有邢大姑娘家穷？人家连房子都是租的，邢大姑娘还不是端雅稳重的好女孩儿？她们尤家又不是没饭吃，尤老娘养两个女儿这样，不过更想荣华富贵罢了。尤二姐水性杨花，尤三姐倒是个人物，可惜了，既然心中有人还自甘堕落，可见是吃不了苦受不了贫，若能洁身自好等着柳湘莲，我倒能高看她一眼。别说什么无力反抗，正经拿出气势来，珍大爷色厉内荏，若她以死相逼，还真敢欺负她不成？就是死了也比受人玷辱了的强，现今不是做得极好？非是男人嫖了她，而是她嫖了男人，可见起先也不是不能。”
据打探来的消息说，若不是尤二姐见尤三姐胡闹得厉害，连贾琏都捎带上了，想着给她找人家嫁出去好好过日子，贾珍又得了新的相好，恐怕尤三姐这会子还不想嫁人呢。
小红听得忍不住一笑，甚为赞同。
主仆两个正走着，忽见雪雁迎头过来，凤姐方掩住适才的话，她素喜黛玉主仆二人，笑问道：“听说你病了，可大好了？不然怎么有空来园子里。”
雪雁笑道：“多谢二奶奶记挂，早好了，只是姑娘叫我静养，好容易才放我出来。”
凤姐道：“林妹妹也是心疼你，你操劳了这么些时候，阖府上下就没人不知道你对林妹妹忠心耿耿，正经让人伺候你几日又如何？”又见她手里拿着东西，便问她去哪里。
雪雁道：“二奶奶夸得我越发臊了，我哪有那么好，那些都是我该做的。”
言罢，方举起手里的香囊，笑道：“我去栊翠庵，前儿妙玉师父说姑娘的香袋儿做得好，姑娘特特将先前做的两个叫我送过去给妙玉师父。”
凤姐诧异道：“妙玉是个出家人，还爱这些不成？”
雪雁笑道：“说到底，妙玉师父也是个女孩儿家呢，哪里不爱这些精致物事？瞧瞧栊翠庵里的东西，连府里都比不上呢！”
凤姐一想也是，当初贾母带刘姥姥游园，刘姥姥用过的成窑五彩小盖钟说不要便不要了，摆摆手，道：“既然如此，你快去，别耽搁了。”
雪雁方告辞，径自往栊翠庵去，见途中处处绿瘦红稀，唯有天边流云依旧，不觉感叹了几句，方进栊翠庵，见了妙玉，送上香囊。
妙玉乃是出家的尼姑，精于佛法，亦通文墨，然而于针线活儿就不大精通了，身边老嬷嬷和小丫头也不善此道，十分羡慕黛玉做的小物件，黛玉本就不当她是尼姑，便叫雪雁送来，妙玉见了，果然欢喜，笑道：“你们姑娘真真是个水晶心肝玻璃人。”
可巧邢岫烟也在，她原是来同妙玉论书的，见状闻言，道：“你拿着这个像什么？僧不僧俗不俗，亏得你说自己是槛外人。”
妙玉淡淡一笑，道：“林姑娘就看得透，你反不及她。”
槛外人，槛内人，不过一槛之隔而已。
邢岫烟笑道：“从前都说林姑娘如何小性儿爱刻薄人，我倒觉得林姑娘行事落落大方不见俗气，不说送的不厚不薄，当初琴妹妹得了老太太的斗篷，连宝姑娘都说了两句，现今回来会了林姑娘，倒是亲如姐妹一般。”
虽说邢岫烟和宝钗好，皆因宝钗处处帮她，典当了衣服宝钗也默不作声地送来，但是黛玉也一样好，当初黛玉回来时带来的礼物她得了一份和众姐妹相同的，开春天冷，自己衣服典当了出去，全靠那些貂皮又悄悄做了一件袄儿方没冻着。
妙玉道：“琴姑娘也是个有福气的，性子倒好。”
邢岫烟听了，道：“想来你也觉得好，所以旧年才送了那么些梅花。”
妙玉点点头，转头对雪雁道：“你怎么还没走？”
雪雁笑道：“才说要走，师父和邢大姑娘这样说话，我哪里来得及说？”
妙玉不在意，便叫她回去，邢岫烟起身道：“我也该回去了，倒是和她同路罢。”
妙玉依了。
雪雁跟着邢岫烟一起出了栊翠庵，见邢岫烟衣着清雅，并无奢华之物，连一件饰物都没，自己打扮得都比她好，当然自己尚因南华之死，穿着亦极素淡，但是首饰却并不缺，不过邢岫烟行动间自有一种闲云野鹤之气，令人心驰。
走到沁芳闸，两人分手，一个往迎春那里，一个出了园子。
雪雁见黛玉房里无端多了两盆白海棠，冰清玉洁，摇曳生姿，竟比那一年在宝玉处见到的还好些，不禁问道：“哪里来的？出门前还没见。”
黛玉却不在眼前，紫鹃笑道：“姑爷才打发人送来的。”
雪雁听了，会心一笑。
周鸿本就不拘泥于礼数，指婚后，在山海关便时常送东西给黛玉，如今回了京城，身上职务一概免去，闲置在家中，更有这份闲心和黛玉来往了。
他本人又是书香世家出身，相当有才气，书法更是一绝，因此这些日子里，他每每打发管家媳妇来，或送两盆花，或送几盒点心，或是一篮鲜果，或是抄录的一些孤本绝书，尤其后者乃是黛玉最爱，往往还在书里夹着花笺子，上面或是一诗，或是一诗，或是一联，或是一谜，或是偶然得来的好句，或者家常的只言片语，心思十分细致。
黛玉本性也爱这些，兼之他们名分早定，皆过了长辈之眼，算不得私相授受，故也回些东西，倒是诗词和针线两样居多，别的都不大回送。
雪雁走进黛玉卧室，见她正在伏案写字，便问道：“姑爷这回只送了海棠花儿来？”
黛玉回头见到她，脸上一红，摇头道：“亏他有闲心，在花间挂了一张粉笺子，写的却是近日苦思不得的谜语，我已得了谜底，一会子叫人送东西时捎过去。”
雪雁扑哧一笑，乐开了怀。
看到他们两个你来我往，虽然光风霁月，但是难掩情意绵绵，雪雁从心里替她欢喜。
黛玉见状，啐了她一口，复又回身将将谜底写下，端详再三，方嘴角含笑地叫雪雁拿出自己做的一条石青色抹额，打发人一并送去。
周鸿得到后，忽而一笑，似乎黛玉认定了他更配雄鹰，连抹额上绣以鹰纹。
周滟蹑手蹑脚地悄悄从后面过来，正欲探身去看，便听到周鸿道：“你再这样淘气，仔细我跟母亲说一声，给你请两个教习嬷嬷来。”
周滟停下动作，撇嘴道：“大哥好容易回来，偏还这样惯会威胁人。”
说完，凑到周鸿眼前，却见他已经将东西收了，不禁大失所望，道：“我就是看看林姐姐送了大哥什么，大哥这样小气不给人看。”
周鸿面无表情地看她一眼，起身出门。
周滟听了，连忙跟上，问道：“大哥要出门去？别是因为我要看林姐姐送的东西罢？”
周鸿淡淡地道：“今日不出门，明日出去，去西山打猎。”他固然闲置在家，但是并没有放下弓箭骑射，每日五更天起来还得练一个时辰的武功，想着如今已经进了秋季，正是猎物皮毛肥厚华美之时，打上一些回来，给父母弟妹和黛玉做一件冬衣倒好。
周夫人听说他要去打猎，自己本就不把儿子拘束于家中，忙命人预备他出行之物。
不妨周衍和周涟也知道了，遂跑过来央求一起跟去。
周夫人对此做不得主，只看着周鸿，问道：“你两个兄弟跟去可使得？若是不好，你就自个儿去，留他们两个在家读书。”
周鸿摸了摸两个弟弟的头，抬头对周夫人正色道：“科举也是一件费心劳力的事情，哪一年不从贡院里抬出许多学子来？衍儿和涟儿自小也学骑射，正好，趁着我在家，明儿去打猎，好好考校一番，瞧他们有没有长进。”
周夫人闻言，顿时放下心来。
次日一早，周衍和周涟两个整装待发，牵着自己的小马，两人自从周鸿答应后，喜不自胜，一夜都不曾睡好，清晨慌里慌张地起来，匆匆吃毕早饭便往马厩来，就怕晚了。
却见周鸿不慌不忙地从内院里出来，穿着青蟒箭袖，束着同色抹额，披着一件大红披风，越发显得气势卓然，压倒众人。
兄弟两个赶忙送了马缰，上前行礼。
周鸿将手一摆，道：“自家兄弟如此作甚？”径自走进马厩，斟酌半晌，选出一匹照夜玉狮子来，和他在山海关没有带回来的宝马不相上下。
周涟先是见周鸿身上的活计精巧，披风上的黑鹰活灵活现，若不是他们靠的近，只当眼前真有一只雄鹰展翅，不禁道：“这些都是嫂嫂做的罢？果然好。我听说昨儿个嫂嫂就送了一挑抹额，瞧大哥今儿迫不及待地就戴上了。”
接着，他又见这匹马挨着周鸿亲亲热热，顿时羡慕不已，道：“这匹马我早看上了，可惜太高，性子又烈，都不肯叫我靠近，咱们家就只有大哥才能骑它。”
周鸿回身打量了他一下，一本正经地道：“你好好练功，再过个十年，玉狮子就跟你了。”
周涟听了，顿时悲愤道：“大哥，你是在笑我年小个矮功夫低罢？”
周衍忍不住莞尔，道：“三弟，你再这么着，一会子大哥就不带你我去打猎了。”
周涟立刻捂嘴不语。
周鸿嘴角掠过一丝笑意，将弓箭水囊伤药等物挂在马鞍畔，叫上仆从，出了府才翻身上马，带着两个兄弟径往城外西山疾驰而去，披风掀起于风中，更增威势。
周鸿常年征战沙场，于山林极是熟悉，况少年时没少进过西山，故带着两个弟弟深入其中，只拣皮毛肥厚华美的野兽打。
周涟好奇地问道：“大哥，你怎么只打这些？咱们家的皮子多得很。”
周涟年纪小，性子却伶俐得很，见到这些猎物便知是为了取身上的皮子。
周衍在旁边瞥了他一眼，眼瞅着周鸿离得远，方道：“家里的皮子虽然也是大哥以往得的，可是哪里有今日亲手打的新皮子好？我跟你说，这些皮子，咱们能得一身衣裳就极好了，其他的大哥肯定是送到荣国府给嫂子。”
周涟恍然大悟，坐在马上呵呵大笑。
周鸿一箭射死一只急于扑来的金钱豹，不甚满意地叫下人收起来。
越往里深入，猎物越多，午间众人便在水边烤肉而食，至晚间，方满载而归。
周涟跟在后面喜得眉开眼笑，在回去的路上一个劲地道：“我打了好几只猎物呢，有野鸡，有野兔，回去叫厨房整治了，咱们一道吃。”
周鸿只听不言，面容一如既往地冷肃非常。
越过一座小小破庙，已将近城，忽见前面有一人走来，仿佛失魂落魄一般，双眼无神，却是认得的柳湘莲，周鸿素知柳湘莲武艺高强，此时倒像是被魇了似的，不禁大喝一声，断然开口道：“二郎，往哪里去？”
柳湘莲一惊而醒，反而吃惊道：“不是薛大哥打发小厮来请我么？”
话音刚落，自己先回过神来，哪里是什么薛家的小厮以及薛家给自己预备的新房，明明就在城郊之外，远处只有一座破庙。
周鸿跳下马，皱眉道：“你这是怎么了？失魂落魄地像什么样子？”
柳湘莲定睛一瞧，见是周鸿，长叹一声，默然不语。
周鸿虽然是大学士之子，也和一干世家子弟常有来往，至今未断，柳家虽然败落了，柳湘莲无缘结交权贵之子，但是却因武功高强很得周鸿另眼相看，称不上热络，倒也认得，道：“我逢大难，亦未如你一般，你如今这副模样，果然一蹶不振了不成？”
柳湘莲听了，顿时想起周鸿下狱判刑，后又闲置于家，不觉心中一动，道：“一言难尽。”
周鸿便道：“说出来也许心里的郁气就散了。”
说着叫人在路边草地上设一大毡，送上酒袋，席地而坐，朝柳湘莲作势相邀，柳湘莲见状，反而不说离去，跟了过来，坐在他对面，喝了半袋酒，絮絮叨叨地说开了，将自己如何打了薛蟠后远走他乡，回来如何救了薛蟠，又如何遇到贾琏定亲，直至尤三姐之死都说了。
周鸿听完，冷笑一声，道：“往日我看你也聪明，如何反糊涂起来了？”
柳湘莲不解，问道：“我怎么糊涂了？”
周鸿淡淡地道：“自古以来，娶妻娶贤，你知尤姑娘不妥退亲，乃是理所当然，难道还要去做那等剩王八？与其说尤氏不堪你退婚之辱而死，倒不如说痛改前非而不得羞愤自尽。我问你，你只听贾宝玉一番话，可曾详细打听过尤氏姐妹的为人？”
柳湘莲摇头道：“当初我只听说琏二爷为了子嗣娶了二房，乃是妻妹，哪里想到是从宁国府出来了，后来知道后立即去退亲了，倒不曾打听。可是尤氏竟是十分刚烈，自刎而死。”
周涟在旁边听完，扑哧一笑。
柳湘莲看过去，不知他在笑什么。
仿佛看出了柳湘莲的疑惑，周衍抢先笑道：“如今正值国孝，听说宁国府里的敬老爷也死了，两重孝下，琏二爷竟然背着父母停妻再娶，可见其为人，和他们鬼混过的能有什么好东西？那尤姑娘自尽，你认为她刚烈，真真是好笑，若没做过那些事，怎会羞愤？别说你退婚理所当然，就是别人知道她有这样的名声，做过那样的事，也只有退婚一个道理。难道只许他们痛改前非择你为配，就不许你为了名声而退婚？你若真答应了，那才成了笑话呢！”
柳湘莲本就心痛地糊涂了，听了这么一番话，细细一想，似觉无理，又似觉无理。
周鸿心中关怀黛玉，回来后立即派人打探，于宁荣国府里的事情无有不知，看着柳湘莲道：“我倒也听说过几分，实不堪为你良配，你为此失魂落魄，倒也好笑。”
柳湘莲一怔，他本后悔莫及，听着他们的意思，自己退婚也是有理？
周鸿淡淡地道：“多说无益，你若觉得后悔，不妨去打探打探那尤姑娘为人，回头再来告诉我你是后悔不后悔。堂堂正正的大好男儿，做这小儿女之态作甚？若真是个好的，你如此也罢了，偏连我都听说了，你倒不如好好去建功立业，也算是光宗耀祖。”
柳湘莲闻言一呆，看着周鸿起身离去。
过了良久，柳湘莲低头看着手里的酒袋，心中不知想到了什么，起身并没有继续往前走，而是转头回城去打听了，他没有去找别人，只因和赖尚荣好，又因今日天晚了，便第二日去找赖大，想必赖大知晓的清楚。
赖大听了他的陈述，不禁跌足道：“亏得你来找我。”说着将尤氏姐妹之事细细说了。
柳湘莲叹道：“我只当她是洁身自好，出淤泥而不染，我冤枉了她为人方自刎而死，没想到她并不清白，不过她改过自新极为难得，可见也是刚烈之人，若不是我，她也不会死。”
赖大嗤笑一声，道：“你也是个痴心痴意的，改过自新有什么用？既犯了这个淫，那就是一辈子失足，凭她有多少好处，也都被抹没了。何况谁不知道她是因为自己姐姐有了终僧靠，看不过她时时辖制珍大爷父子和琏二爷，想着给她找人家，方想起你来，不然只怕还在跟爷们鬼混呢！你好好个世家子弟，纵然一贫如洗，还有个名声在，娶不到千金小姐，怎么着也比她强些，何况还有你姑母，岂能真不在意你终身如何？不是我说，那尤氏娘儿们都不是好的，臭名昭著，你若是娶了她才好看呢，满京城里笑话死你！”
说完，喝了一口茶，又道：“此事原也有你的不是，婚姻大事何等要紧，你不打探打探只听说是古今绝色就那样松手由人做主，也不想想琏二爷平素都做些什么，孝里娶亲真当是好事了？有什么值得你信的？你既先应了，事后又反悔，也非大丈夫。”
柳湘莲不忍尤三姐受此误解，叹息为之辩驳道：“人常说，知错能改善莫大焉，都是世人误了她，也误了我。仔贪欢，放浪形骸，不过是为权势所逼，非她所愿，偏她改过了，却又为世人所不容，我又退了亲，故唯有一死可昭日月。”
赖大听了，却不苟同，道：“世间皆是如此，不说这些好听的话，我只问你，你若果然娶了她，可抵得过世人眼光？一日两日不会，三年五载呢？”
柳湘莲自认无法忍受世人如此眼光，苦笑一声，道：“果然是世情如刀要人命。”
说毕，辞别赖大，径自去找周鸿。
周鸿正吩咐下人将皮子硝制了，闻声忙命请进来，问道：“如何？”
柳湘莲坐在椅子上，叹道：“我已经打探过了，反倒更心疼她，如今越发不知道该如何是好了。世人总是如此，我竟有些厌倦了，倒不如弃了红尘，反得清净。”
周鸿冷冷一笑，道：“只为了这么一件事这么一个人，就令你柳家就此绝后，不顾你姑母素来疼你如子，倒让我不屑了。情之一字固然要紧，若得一心人，白首不相离，亦是人生乐事，但是难道家业、父母亲人就不要紧了？两厢本就相宜，何必舍此就彼。”
柳湘莲顿时如醍醐灌顶，胸中豁然开朗，蓦地起身作揖，羞愧道：“是我糊涂了。”到柳家就剩自己一根独苗，若就此断绝，哪里对得起父母之在天之灵？
周鸿面不改色地受了，端详他一番，道：“你眼下可有什么打算？”
柳湘莲道：“我想先辞了薛家，然后去外面走走。”
周鸿道：“我瞧你一身武艺，十分高强，愿不愿意从军？柳家本也是行伍出身，你若立下功劳来，何愁家业不振？你若无意就罢了，若是有意，我书信一封，向桑老元帅举荐你，到了山海关，必定有你的用武之地，与其为情所困庸庸碌碌，倒不如保家卫国，也算尽心。”
柳湘莲想了想，横竖眼下十分厌倦，倒不如去看看，道：“既如此，那就多谢筹谋了。”
周鸿当下修书一封，给了柳湘莲。
柳湘莲临走之前，忽道：“我听说世兄已定了荣国府之表亲林家小姐为妻，倒不如听我一言，等出了国孝，早些成亲。你既深知尤氏之事，想来也知道贾家表面是金粉玉饰的诗书世家，实则是道德沦丧的虎狼之地，竟是早早出来要紧。”
周鸿一怔，柳湘莲已扬长而去。
柳湘莲走后，前去薛家作辞，闻得尤三姐已死，他要去关外，薛蟠十分不舍，奈何柳湘莲心意已决，只得撇下为他预备成亲的新房，赠送了许多盘缠，方放他离去。
宝钗从园子里回来，听他唉声叹气，又见薛姨妈猜疑，问出端的后，道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，乃是他们前生命定，这些日子咱们也尽心了，由他们去罢。再说，别人的事你管什么？柳二爷既去建功立业，哥哥该为他欢喜才是，怎么反伤心起来了？倒是正经先去酬谢了陪你东奔西走的掌柜伙计，不然瞧着太过无理。”
薛蟠方想起此事，自是答应了，才说着，外面伙计就送了薛蟠特特带来给母亲妹妹的土仪等物，听得薛姨妈和宝钗又是好气又是好笑，道：“这都一二十日了才送来，还说是特特送来的，若不是，岂不是要等到年底了？”
宝钗回去将礼物分给诸位姐妹，独黛玉加厚一倍。
见到家乡之物，黛玉不觉有些伤感，乃对雪雁道：“那一年你也买了好些，倒比宝姐姐送来的精致，搁置在屋里，我每常想看，却又不敢，唯恐勾起思乡之情。”
雪雁忙安慰道：“这有什么？姑娘想家，等明儿姑爷得空，陪着姑爷走一趟便是。”
黛玉听了，啐道：“你这丫头，嘴里就是胡说！”
说完，径自去找李纨，雪雁连忙跟上，不想李纨不在家，问丫头，说去王夫人那里了，便只好转到回来，路过凤姐的院落，进去只听得凤姐一阵大笑，十分痛快。
黛玉心中狐疑，笑道：“什么喜事，乐成这样？”
凤姐带着容嬷嬷小红出来，道：“妹妹怎么有空来？才知道一件好事，故笑了。”
黛玉随着她进去，坐下吃了茶，才笑问何事。
凤姐生性掐尖要强，不肯示弱于人，亦不愿别人知道贾琏偷娶二房并发嫁尤三姐诸事，她不知黛玉早已知道了，只不知尤三姐一事，便只含糊道：“听说那边尤大奶奶的三妹子自选了柳二爷，偏人家退亲，一把剑自刎死了。”
黛玉听了，便知凤姐必定知道了尤二姐之事，方能闻尤三姐之死而喜。然而她不知尤三姐之死的来龙去脉，忙问其故。
凤姐示意小红说了，黛玉听完却觉悲惨，叹道：“她是改过自新之人，你也痛改前非，世人这样看她倒罢了，你如何也这样看她？岂不闻兔死狐悲？”较之凤姐，尤三姐虽淫奔无耻，却无人命在手。
凤姐听说后，不觉怔怔出神，再无一点笑意。
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黛玉是亲戚家的女孩儿，又定了亲，对此很避讳,倒不必,凤姐却是嫡亲的表姐,打发人去探望回来后,听说薛姨妈忙着给柳湘莲置办房子成亲，不觉冷冷一笑。
凤姐时时派人留意小花枝巷子里的事情，恨得抓心挠肺，只是在容嬷嬷压制下不动声色，当得知贾琏从贾珍处拿了几十两银子给尤三姐预备妆奁嫁妆，又听说许的是柳湘莲，便道：“柳湘莲再不济，也是个世家子弟，不曾想竟愿意做这剩王八！”
小红站在一侧，轻声道：“大约柳二爷不知底细才应了。”
小红原是怡红院里的三等丫头，因有三分容貌着实想往上高攀，奈何怡红院里的大小丫头们个个都是乌眼鸡似的盯着，一时不得机遇，又被骂了一顿，随即灰了心，兼之和贾芸互换了帕子，便趁着凤姐赏识跟了凤姐，她言语简便，生性伶俐，性子又忠心耿耿，如鱼得水，现今已经和平儿丰儿一般地位了，凤姐品度多时，近来打探消息传话，都是叫她去办。
凤姐冷笑道：“咱们这位二爷我还不知道，必然是没跟柳湘莲说明白，哄得柳湘莲应了。我倒要瞧瞧，等柳湘莲进了京，知晓了那一对淫、妇、浪、女的所作所为后还愿意不愿意！”
凤姐已将尤二姐的来历打听得清清楚楚，十九岁，早定了亲已经退了，她虽然性子狠，手段毒，然而却十分鄙弃行为放荡不守妇道之女，对贾琏亦是忠贞不二，不然不会设计整治贾瑞一番，只是没想到贾瑞一次两次不改，就此丧命，故凤姐瞧不上尤氏姐妹先和贾珍贾蓉父子厮混，后又和贾琏拜天地，不过是个嫌贫爱富的婊、子，偏还要立牌坊！
提起这个，凤姐心中亦恨宁国府贾珍父子夫妻，亏他们好了一场，自己处处偏疼贾蓉贾蔷几个，多少机密事交给他们办，没想到都是白眼狼，竟作那火上添油之事，恐怕尤氏早把尤二姐和尤三姐当成烫手山芋了，既然贾琏不怕脏地惦记着，乐意将她送出去。
小红听了，垂首不语，她也十分不屑尤氏姐妹的所作所为。
凤姐好半日方压住怒火，乃对小红道：“咱们里头都是死人，个个被瞒得严严实实，叫旺儿给我盯着那边，倘或叫别人晓得我知道了这件事，可仔细他的皮！”
小红答应了一声，道：“奶奶只管放心，我已经嘱咐过旺儿了。”
容嬷嬷默默地看着凤姐，等小红出去了，方上前点评凤姐的言行举止，对于凤姐时不时踩着门槛子挽着袖子骂人动不动就亲手给人耳光，粗俗无礼，容嬷嬷觉得实在不像大家出身，就是荣国府下面的丫鬟也没有这样的，且连一点应酬交际的手段都没，明面上长袖善舞圆滑周到，实际上处处不妥，故她一面教导凤姐道理，一面纠正凤姐礼仪。
如今府里有人管家，并非只有自己能管，贾琏的心被尤二姐勾了去，还诅咒自己死，自己病歪歪的只有一个巧姐也常常生病，虽有几个心腹，可谁知道将来自己失势后会不会还对自己忠心，凤姐听完容嬷嬷的教导，忍不住拉着容嬷嬷的衣袖哭。
容嬷嬷叹了一口气，搂着凤姐安慰，正如黛玉曾说的，可怜之人必有可恨之处。
作为教习嬷嬷，容嬷嬷教导了不少达官显贵家的女孩子，其中就有后来被姬妾外室逼得几乎疯魔了的女子，那个女子从小儿敬爱她，容嬷嬷也当她是女儿一般，可惜当时那个男人外放，等容嬷嬷知道后，她已经死了。
不过是五年前的事情，容嬷嬷无论如何都难以忘怀，对于外室深恶痛绝。
容嬷嬷自梳不嫁，未尝不是因为见惯了这些事，对世间男人早觉得失望透顶，且自己出宫年纪老大，故在贾琏偷娶一事上，容嬷嬷十分偏心凤姐，亦愿意助她一臂之力。
凤姐哭完，容嬷嬷叫人送了热水上来，小红服侍凤姐洗脸净手后，仍是赫赫扬扬的琏二奶奶，面上不见一丝软弱之色。
晚间贾琏并没有回来，只吩咐小厮过来说在宁国府和贾珍有事相商。
凤姐冷笑一声，知他去小花枝巷子了，遂留容嬷嬷同睡，反叫平儿回自房安歇。
容嬷嬷在枕畔间细细教导了她无数事情，也告诉了她许多道理，当她听到容嬷嬷陈述重利盘剥和包揽诉讼两层大罪时，凤姐顿感惊心动魄，不过她虽请容嬷嬷教导自己，却并没有将此事吐露出来，只当容嬷嬷在教导她如何做好一位当家主母，避免这些事情。
凤姐毕竟是本性难改，虽然现今有些害怕，但是却并不后悔做过这些事，她自认依靠四大家族之势，自己父亲王子腾位高权重，没人敢翻这些旧账。
容嬷嬷暗暗叹息，唯恐凤姐手上再添人命，便劝她别当尤二姐是一回事，道：“二爷那性子，最是喜新厌旧，过个一年半载，有了新人，哪里还记得旧人？况且，国孝家孝中停妻再娶，还真能当一回事地禀告祖宗不成？就是生了儿子，也不过是个外室子，连庶子都比不上呢！现今奶奶只管养身子，添了儿子，有了底气，到时候惩治谁都名正言顺。”
凤姐道：“嬷嬷说的我懂，只是这心里跟针扎了似的，我纵有一辈子不好，可也有两三日好的时候，在这屋里，竟成了贼一般！旧年我生日，他那样给我没脸，和个下人媳妇就在我们屋里鬼混，恨不得我立时就死了。”
说着不禁泪如雨下，道：“嬷嬷也听了打探来的消息，一眼就爱上了，竟将我一笔勾倒。”
凤姐生日那事发生之际，容嬷嬷和张嬷嬷陪着黛玉在山海关，故不在场，回来后倒听说过，不禁叹道：“二奶奶更该为自己着想，追根究底，就是因为奶奶没有儿子傍身，行事底气不足，男人靠不住，就靠儿女。”
凤姐重重地点了点头，迟疑了片刻，道：“方才嬷嬷说二爷喜新厌旧，我倒是有个主意。”
容嬷嬷便问是什么主意。
凤姐道：“他既然喜新厌旧，我就给他两个新人，先叫他厌了那个尤二姐，那尤二姐是个花为肚肠雪作肌肤，性子又软，说不定我不必出手，她自己就先自怜自艾绝了命了。”
容嬷嬷却道：“二奶奶本就眼里揉不得沙子，何必再叫屋里添上这么几个人刺自己的心？横竖二爷是改不了的性子，不必二奶奶动手，早晚得弄出些什么来，二奶奶何必脏了自己的手？到时候尤二姐出了些什么事情，岂不是就有人循着由头反说琏二奶奶的所作所为导致尤二姐之难？二爷若知道了，少不得对琏二奶奶再添一层愤恨。”
凤姐听了，满脸不甘，道：“嬷嬷也太心慈手软了，自古以来妻妾之争本就是你死我活。”
容嬷嬷叹息一声，劝道：“虽说是你死我活，可何必自己出手？二奶奶且等等看，再说二爷不是十月还得去平安州一趟？等二爷回来，若二奶奶不改主意，到那时再说罢。”
凤姐方答应下来。
转眼间进了八月里，凤姐从园子里出来，她现今不在插手管家，平时清闲得很，常去园子闲逛，闻得柳湘莲来拜会薛姨妈，彼时薛蟠未愈，遇见了薛蝌，便请他进卧室相见，薛姨妈想着柳湘莲对儿子的救命之恩，也不怪他旧年打过薛蟠一顿，兼之挨打后薛蟠反而上进了，故心中感激不尽，治了酒席拜谢。
听到柳湘莲回来的消息，凤姐便想起了尤三姐，随即想起了尤二姐，挑眉一笑，折断手中的鲜花，投入水中，眉眼间尽是冷意，对小红道：“明儿就有好戏看了，咱们且等着，先叫他们自己乱将起来。”
柳湘莲既归，必然不久后就会知道尤氏姐妹的好事，哪个男人能容自己妻子是别人嫖过了的，尤其柳湘莲乃是世家子弟，就是他自己不在意，外面的闲言碎语也如潮水一般。
在贾琏外室处侍候过的小厮没一个嘴严的，尤氏姐妹和贾珍父子并贾琏等人说过什么私话，早传了许多出来，凤姐命旺儿细细一打听，自然知道尤三姐要会会自己，不过是个外室的妹子，竟然先想弄倒自己让自己姐姐进来做正室，端的无耻老辣，虽然对她嫖弄贾珍等人暗暗解气，但是自己也不容别人来挑衅。
小红扶着她顺着沁芳桥往外走，一面走，一面道：“虽说痛改前非大善，但是尤家三姐儿这样的名声柳二爷岂能真不在意？何况还是自己择配，非得别人答应不成？”
凤姐点头道：“尤家再穷，能有邢大姑娘家穷？人家连房子都是租的，邢大姑娘还不是端雅稳重的好女孩儿？她们尤家又不是没饭吃，尤老娘养两个女儿这样，不过更想荣华富贵罢了。尤二姐水性杨花，尤三姐倒是个人物，可惜了，既然心中有人还自甘堕落，可见是吃不了苦受不了贫，若能洁身自好等着柳湘莲，我倒能高看她一眼。别说什么无力反抗，正经拿出气势来，珍大爷色厉内荏，若她以死相逼，还真敢欺负她不成？就是死了也比受人玷辱了的强，现今不是做得极好？非是男人嫖了她，而是她嫖了男人，可见起先也不是不能。”
据打探来的消息说，若不是尤二姐见尤三姐胡闹得厉害，连贾琏都捎带上了，想着给她找人家嫁出去好好过日子，贾珍又得了新的相好，恐怕尤三姐这会子还不想嫁人呢。
小红听得忍不住一笑，甚为赞同。
主仆两个正走着，忽见雪雁迎头过来，凤姐方掩住适才的话，她素喜黛玉主仆二人，笑问道：“听说你病了，可大好了？不然怎么有空来园子里。”
雪雁笑道：“多谢二奶奶记挂，早好了，只是姑娘叫我静养，好容易才放我出来。”
凤姐道：“林妹妹也是心疼你，你操劳了这么些时候，阖府上下就没人不知道你对林妹妹忠心耿耿，正经让人伺候你几日又如何？”又见她手里拿着东西，便问她去哪里。
雪雁道：“二奶奶夸得我越发臊了，我哪有那么好，那些都是我该做的。”
言罢，方举起手里的香囊，笑道：“我去栊翠庵，前儿妙玉师父说姑娘的香袋儿做得好，姑娘特特将先前做的两个叫我送过去给妙玉师父。”
凤姐诧异道：“妙玉是个出家人，还爱这些不成？”
雪雁笑道：“说到底，妙玉师父也是个女孩儿家呢，哪里不爱这些精致物事？瞧瞧栊翠庵里的东西，连府里都比不上呢！”
凤姐一想也是，当初贾母带刘姥姥游园，刘姥姥用过的成窑五彩小盖钟说不要便不要了，摆摆手，道：“既然如此，你快去，别耽搁了。”
雪雁方告辞，径自往栊翠庵去，见途中处处绿瘦红稀，唯有天边流云依旧，不觉感叹了几句，方进栊翠庵，见了妙玉，送上香囊。
妙玉乃是出家的尼姑，精于佛法，亦通文墨，然而于针线活儿就不大精通了，身边老嬷嬷和小丫头也不善此道，十分羡慕黛玉做的小物件，黛玉本就不当她是尼姑，便叫雪雁送来，妙玉见了，果然欢喜，笑道：“你们姑娘真真是个水晶心肝玻璃人。”
可巧邢岫烟也在，她原是来同妙玉论书的，见状闻言，道：“你拿着这个像什么？僧不僧俗不俗，亏得你说自己是槛外人。”
妙玉淡淡一笑，道：“林姑娘就看得透，你反不及她。”
槛外人，槛内人，不过一槛之隔而已。
邢岫烟笑道：“从前都说林姑娘如何小性儿爱刻薄人，我倒觉得林姑娘行事落落大方不见俗气，不说送的不厚不薄，当初琴妹妹得了老太太的斗篷，连宝姑娘都说了两句，现今回来会了林姑娘，倒是亲如姐妹一般。”
虽说邢岫烟和宝钗好，皆因宝钗处处帮她，典当了衣服宝钗也默不作声地送来，但是黛玉也一样好，当初黛玉回来时带来的礼物她得了一份和众姐妹相同的，开春天冷，自己衣服典当了出去，全靠那些貂皮又悄悄做了一件袄儿方没冻着。
妙玉道：“琴姑娘也是个有福气的，性子倒好。”
邢岫烟听了，道：“想来你也觉得好，所以旧年才送了那么些梅花。”
妙玉点点头，转头对雪雁道：“你怎么还没走？”
雪雁笑道：“才说要走，师父和邢大姑娘这样说话，我哪里来得及说？”
妙玉不在意，便叫她回去，邢岫烟起身道：“我也该回去了，倒是和她同路罢。”
妙玉依了。
雪雁跟着邢岫烟一起出了栊翠庵，见邢岫烟衣着清雅，并无奢华之物，连一件饰物都没，自己打扮得都比她好，当然自己尚因南华之死，穿着亦极素淡，但是首饰却并不缺，不过邢岫烟行动间自有一种闲云野鹤之气，令人心驰。
走到沁芳闸，两人分手，一个往迎春那里，一个出了园子。
雪雁见黛玉房里无端多了两盆白海棠，冰清玉洁，摇曳生姿，竟比那一年在宝玉处见到的还好些，不禁问道：“哪里来的？出门前还没见。”
黛玉却不在眼前，紫鹃笑道：“姑爷才打发人送来的。”
雪雁听了，会心一笑。
周鸿本就不拘泥于礼数，指婚后，在山海关便时常送东西给黛玉，如今回了京城，身上职务一概免去，闲置在家中，更有这份闲心和黛玉来往了。
他本人又是书香世家出身，相当有才气，书法更是一绝，因此这些日子里，他每每打发管家媳妇来，或送两盆花，或送几盒点心，或是一篮鲜果，或是抄录的一些孤本绝书，尤其后者乃是黛玉最爱，往往还在书里夹着花笺子，上面或是一诗，或是一诗，或是一联，或是一谜，或是偶然得来的好句，或者家常的只言片语，心思十分细致。
黛玉本性也爱这些，兼之他们名分早定，皆过了长辈之眼，算不得私相授受，故也回些东西，倒是诗词和针线两样居多，别的都不大回送。
雪雁走进黛玉卧室，见她正在伏案写字，便问道：“姑爷这回只送了海棠花儿来？”
黛玉回头见到她，脸上一红，摇头道：“亏他有闲心，在花间挂了一张粉笺子，写的却是近日苦思不得的谜语，我已得了谜底，一会子叫人送东西时捎过去。”
雪雁扑哧一笑，乐开了怀。
看到他们两个你来我往，虽然光风霁月，但是难掩情意绵绵，雪雁从心里替她欢喜。
黛玉见状，啐了她一口，复又回身将将谜底写下，端详再三，方嘴角含笑地叫雪雁拿出自己做的一条石青色抹额，打发人一并送去。
周鸿得到后，忽而一笑，似乎黛玉认定了他更配雄鹰，连抹额上绣以鹰纹。
周滟蹑手蹑脚地悄悄从后面过来，正欲探身去看，便听到周鸿道：“你再这样淘气，仔细我跟母亲说一声，给你请两个教习嬷嬷来。”
周滟停下动作，撇嘴道：“大哥好容易回来，偏还这样惯会威胁人。”
说完，凑到周鸿眼前，却见他已经将东西收了，不禁大失所望，道：“我就是看看林姐姐送了大哥什么，大哥这样小气不给人看。”
周鸿面无表情地看她一眼，起身出门。
周滟听了，连忙跟上，问道：“大哥要出门去？别是因为我要看林姐姐送的东西罢？”
周鸿淡淡地道：“今日不出门，明日出去，去西山打猎。”他固然闲置在家，但是并没有放下弓箭骑射，每日五更天起来还得练一个时辰的武功，想着如今已经进了秋季，正是猎物皮毛肥厚华美之时，打上一些回来，给父母弟妹和黛玉做一件冬衣倒好。
周夫人听说他要去打猎，自己本就不把儿子拘束于家中，忙命人预备他出行之物。
不妨周衍和周涟也知道了，遂跑过来央求一起跟去。
周夫人对此做不得主，只看着周鸿，问道：“你两个兄弟跟去可使得？若是不好，你就自个儿去，留他们两个在家读书。”
周鸿摸了摸两个弟弟的头，抬头对周夫人正色道：“科举也是一件费心劳力的事情，哪一年不从贡院里抬出许多学子来？衍儿和涟儿自小也学骑射，正好，趁着我在家，明儿去打猎，好好考校一番，瞧他们有没有长进。”
周夫人闻言，顿时放下心来。
次日一早，周衍和周涟两个整装待发，牵着自己的小马，两人自从周鸿答应后，喜不自胜，一夜都不曾睡好，清晨慌里慌张地起来，匆匆吃毕早饭便往马厩来，就怕晚了。
却见周鸿不慌不忙地从内院里出来，穿着青蟒箭袖，束着同色抹额，披着一件大红披风，越发显得气势卓然，压倒众人。
兄弟两个赶忙送了马缰，上前行礼。
周鸿将手一摆，道：“自家兄弟如此作甚？”径自走进马厩，斟酌半晌，选出一匹照夜玉狮子来，和他在山海关没有带回来的宝马不相上下。
周涟先是见周鸿身上的活计精巧，披风上的黑鹰活灵活现，若不是他们靠的近，只当眼前真有一只雄鹰展翅，不禁道：“这些都是嫂嫂做的罢？果然好。我听说昨儿个嫂嫂就送了一挑抹额，瞧大哥今儿迫不及待地就戴上了。”
接着，他又见这匹马挨着周鸿亲亲热热，顿时羡慕不已，道：“这匹马我早看上了，可惜太高，性子又烈，都不肯叫我靠近，咱们家就只有大哥才能骑它。”
周鸿回身打量了他一下，一本正经地道：“你好好练功，再过个十年，玉狮子就跟你了。”
周涟听了，顿时悲愤道：“大哥，你是在笑我年小个矮功夫低罢？”
周衍忍不住莞尔，道：“三弟，你再这么着，一会子大哥就不带你我去打猎了。”
周涟立刻捂嘴不语。
周鸿嘴角掠过一丝笑意，将弓箭水囊伤药等物挂在马鞍畔，叫上仆从，出了府才翻身上马，带着两个兄弟径往城外西山疾驰而去，披风掀起于风中，更增威势。
周鸿常年征战沙场，于山林极是熟悉，况少年时没少进过西山，故带着两个弟弟深入其中，只拣皮毛肥厚华美的野兽打。
周涟好奇地问道：“大哥，你怎么只打这些？咱们家的皮子多得很。”
周涟年纪小，性子却伶俐得很，见到这些猎物便知是为了取身上的皮子。
周衍在旁边瞥了他一眼，眼瞅着周鸿离得远，方道：“家里的皮子虽然也是大哥以往得的，可是哪里有今日亲手打的新皮子好？我跟你说，这些皮子，咱们能得一身衣裳就极好了，其他的大哥肯定是送到荣国府给嫂子。”
周涟恍然大悟，坐在马上呵呵大笑。
周鸿一箭射死一只急于扑来的金钱豹，不甚满意地叫下人收起来。
越往里深入，猎物越多，午间众人便在水边烤肉而食，至晚间，方满载而归。
周涟跟在后面喜得眉开眼笑，在回去的路上一个劲地道：“我打了好几只猎物呢，有野鸡，有野兔，回去叫厨房整治了，咱们一道吃。”
周鸿只听不言，面容一如既往地冷肃非常。
越过一座小小破庙，已将近城，忽见前面有一人走来，仿佛失魂落魄一般，双眼无神，却是认得的柳湘莲，周鸿素知柳湘莲武艺高强，此时倒像是被魇了似的，不禁大喝一声，断然开口道：“二郎，往哪里去？”
柳湘莲一惊而醒，反而吃惊道：“不是薛大哥打发小厮来请我么？”
话音刚落，自己先回过神来，哪里是什么薛家的小厮以及薛家给自己预备的新房，明明就在城郊之外，远处只有一座破庙。
周鸿跳下马，皱眉道：“你这是怎么了？失魂落魄地像什么样子？”
柳湘莲定睛一瞧，见是周鸿，长叹一声，默然不语。
周鸿虽然是大学士之子，也和一干世家子弟常有来往，至今未断，柳家虽然败落了，柳湘莲无缘结交权贵之子，但是却因武功高强很得周鸿另眼相看，称不上热络，倒也认得，道：“我逢大难，亦未如你一般，你如今这副模样，果然一蹶不振了不成？”
柳湘莲听了，顿时想起周鸿下狱判刑，后又闲置于家，不觉心中一动，道：“一言难尽。”
周鸿便道：“说出来也许心里的郁气就散了。”
说着叫人在路边草地上设一大毡，送上酒袋，席地而坐，朝柳湘莲作势相邀，柳湘莲见状，反而不说离去，跟了过来，坐在他对面，喝了半袋酒，絮絮叨叨地说开了，将自己如何打了薛蟠后远走他乡，回来如何救了薛蟠，又如何遇到贾琏定亲，直至尤三姐之死都说了。
周鸿听完，冷笑一声，道：“往日我看你也聪明，如何反糊涂起来了？”
柳湘莲不解，问道：“我怎么糊涂了？”
周鸿淡淡地道：“自古以来，娶妻娶贤，你知尤姑娘不妥退亲，乃是理所当然，难道还要去做那等剩王八？与其说尤氏不堪你退婚之辱而死，倒不如说痛改前非而不得羞愤自尽。我问你，你只听贾宝玉一番话，可曾详细打听过尤氏姐妹的为人？”
柳湘莲摇头道：“当初我只听说琏二爷为了子嗣娶了二房，乃是妻妹，哪里想到是从宁国府出来了，后来知道后立即去退亲了，倒不曾打听。可是尤氏竟是十分刚烈，自刎而死。”
周涟在旁边听完，扑哧一笑。
柳湘莲看过去，不知他在笑什么。
仿佛看出了柳湘莲的疑惑，周衍抢先笑道：“如今正值国孝，听说宁国府里的敬老爷也死了，两重孝下，琏二爷竟然背着父母停妻再娶，可见其为人，和他们鬼混过的能有什么好东西？那尤姑娘自尽，你认为她刚烈，真真是好笑，若没做过那些事，怎会羞愤？别说你退婚理所当然，就是别人知道她有这样的名声，做过那样的事，也只有退婚一个道理。难道只许他们痛改前非择你为配，就不许你为了名声而退婚？你若真答应了，那才成了笑话呢！”
柳湘莲本就心痛地糊涂了，听了这么一番话，细细一想，似觉无理，又似觉无理。
周鸿心中关怀黛玉，回来后立即派人打探，于宁荣国府里的事情无有不知，看着柳湘莲道：“我倒也听说过几分，实不堪为你良配，你为此失魂落魄，倒也好笑。”
柳湘莲一怔，他本后悔莫及，听着他们的意思，自己退婚也是有理？
周鸿淡淡地道：“多说无益，你若觉得后悔，不妨去打探打探那尤姑娘为人，回头再来告诉我你是后悔不后悔。堂堂正正的大好男儿，做这小儿女之态作甚？若真是个好的，你如此也罢了，偏连我都听说了，你倒不如好好去建功立业，也算是光宗耀祖。”
柳湘莲闻言一呆，看着周鸿起身离去。
过了良久，柳湘莲低头看着手里的酒袋，心中不知想到了什么，起身并没有继续往前走，而是转头回城去打听了，他没有去找别人，只因和赖尚荣好，又因今日天晚了，便第二日去找赖大，想必赖大知晓的清楚。
赖大听了他的陈述，不禁跌足道：“亏得你来找我。”说着将尤氏姐妹之事细细说了。
柳湘莲叹道：“我只当她是洁身自好，出淤泥而不染，我冤枉了她为人方自刎而死，没想到她并不清白，不过她改过自新极为难得，可见也是刚烈之人，若不是我，她也不会死。”
赖大嗤笑一声，道：“你也是个痴心痴意的，改过自新有什么用？既犯了这个淫，那就是一辈子失足，凭她有多少好处，也都被抹没了。何况谁不知道她是因为自己姐姐有了终僧靠，看不过她时时辖制珍大爷父子和琏二爷，想着给她找人家，方想起你来，不然只怕还在跟爷们鬼混呢！你好好个世家子弟，纵然一贫如洗，还有个名声在，娶不到千金小姐，怎么着也比她强些，何况还有你姑母，岂能真不在意你终身如何？不是我说，那尤氏娘儿们都不是好的，臭名昭著，你若是娶了她才好看呢，满京城里笑话死你！”
说完，喝了一口茶，又道：“此事原也有你的不是，婚姻大事何等要紧，你不打探打探只听说是古今绝色就那样松手由人做主，也不想想琏二爷平素都做些什么，孝里娶亲真当是好事了？有什么值得你信的？你既先应了，事后又反悔，也非大丈夫。”
柳湘莲不忍尤三姐受此误解，叹息为之辩驳道：“人常说，知错能改善莫大焉，都是世人误了她，也误了我。仔贪欢，放浪形骸，不过是为权势所逼，非她所愿，偏她改过了，却又为世人所不容，我又退了亲，故唯有一死可昭日月。”
赖大听了，却不苟同，道：“世间皆是如此，不说这些好听的话，我只问你，你若果然娶了她，可抵得过世人眼光？一日两日不会，三年五载呢？”
柳湘莲自认无法忍受世人如此眼光，苦笑一声，道：“果然是世情如刀要人命。”
说毕，辞别赖大，径自去找周鸿。
周鸿正吩咐下人将皮子硝制了，闻声忙命请进来，问道：“如何？”
柳湘莲坐在椅子上，叹道：“我已经打探过了，反倒更心疼她，如今越发不知道该如何是好了。世人总是如此，我竟有些厌倦了，倒不如弃了红尘，反得清净。”
周鸿冷冷一笑，道：“只为了这么一件事这么一个人，就令你柳家就此绝后，不顾你姑母素来疼你如子，倒让我不屑了。情之一字固然要紧，若得一心人，白首不相离，亦是人生乐事，但是难道家业、父母亲人就不要紧了？两厢本就相宜，何必舍此就彼。”
柳湘莲顿时如醍醐灌顶，胸中豁然开朗，蓦地起身作揖，羞愧道：“是我糊涂了。”到柳家就剩自己一根独苗，若就此断绝，哪里对得起父母之在天之灵？
周鸿面不改色地受了，端详他一番，道：“你眼下可有什么打算？”
柳湘莲道：“我想先辞了薛家，然后去外面走走。”
周鸿道：“我瞧你一身武艺，十分高强，愿不愿意从军？柳家本也是行伍出身，你若立下功劳来，何愁家业不振？你若无意就罢了，若是有意，我书信一封，向桑老元帅举荐你，到了山海关，必定有你的用武之地，与其为情所困庸庸碌碌，倒不如保家卫国，也算尽心。”
柳湘莲想了想，横竖眼下十分厌倦，倒不如去看看，道：“既如此，那就多谢筹谋了。”
周鸿当下修书一封，给了柳湘莲。
柳湘莲临走之前，忽道：“我听说世兄已定了荣国府之表亲林家小姐为妻，倒不如听我一言，等出了国孝，早些成亲。你既深知尤氏之事，想来也知道贾家表面是金粉玉饰的诗书世家，实则是道德沦丧的虎狼之地，竟是早早出来要紧。”
周鸿一怔，柳湘莲已扬长而去。
柳湘莲走后，前去薛家作辞，闻得尤三姐已死，他要去关外，薛蟠十分不舍，奈何柳湘莲心意已决，只得撇下为他预备成亲的新房，赠送了许多盘缠，方放他离去。
宝钗从园子里回来，听他唉声叹气，又见薛姨妈猜疑，问出端的后，道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，乃是他们前生命定，这些日子咱们也尽心了，由他们去罢。再说，别人的事你管什么？柳二爷既去建功立业，哥哥该为他欢喜才是，怎么反伤心起来了？倒是正经先去酬谢了陪你东奔西走的掌柜伙计，不然瞧着太过无理。”
薛蟠方想起此事，自是答应了，才说着，外面伙计就送了薛蟠特特带来给母亲妹妹的土仪等物，听得薛姨妈和宝钗又是好气又是好笑，道：“这都一二十日了才送来，还说是特特送来的，若不是，岂不是要等到年底了？”
宝钗回去将礼物分给诸位姐妹，独黛玉加厚一倍。
见到家乡之物，黛玉不觉有些伤感，乃对雪雁道：“那一年你也买了好些，倒比宝姐姐送来的精致，搁置在屋里，我每常想看，却又不敢，唯恐勾起思乡之情。”
雪雁忙安慰道：“这有什么？姑娘想家，等明儿姑爷得空，陪着姑爷走一趟便是。”
黛玉听了，啐道：“你这丫头，嘴里就是胡说！”
说完，径自去找李纨，雪雁连忙跟上，不想李纨不在家，问丫头，说去王夫人那里了，便只好转到回来，路过凤姐的院落，进去只听得凤姐一阵大笑，十分痛快。
黛玉心中狐疑，笑道：“什么喜事，乐成这样？”
凤姐带着容嬷嬷小红出来，道：“妹妹怎么有空来？才知道一件好事，故笑了。”
黛玉随着她进去，坐下吃了茶，才笑问何事。
凤姐生性掐尖要强，不肯示弱于人，亦不愿别人知道贾琏偷娶二房并发嫁尤三姐诸事，她不知黛玉早已知道了，只不知尤三姐一事，便只含糊道：“听说那边尤大奶奶的三妹子自选了柳二爷，偏人家退亲，一把剑自刎死了。”
黛玉听了，便知凤姐必定知道了尤二姐之事，方能闻尤三姐之死而喜。然而她不知尤三姐之死的来龙去脉，忙问其故。
凤姐示意小红说了，黛玉听完却觉悲惨，叹道：“她是改过自新之人，你也痛改前非，世人这样看她倒罢了，你如何也这样看她？岂不闻兔死狐悲？”较之凤姐，尤三姐虽淫奔无耻，却无人命在手。
凤姐听说后，不觉怔怔出神，再无一点笑意。
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